William Hill s’est vu infliger une amende record de 19 millions de livres sterling pour avoir enfreint les règles strictes en matière de jeux d’argent destinées à protéger les consommateurs.

Ces infractions, décrites comme des manquements « généralisés et alarmants » à la responsabilité sociale et à la réglementation relative au blanchiment d’argent, ont donné lieu à une sanction sans précédent annoncée fin mars par la Gambling Commission (Commission des jeux de hasard) du Royaume-Uni.

La nouvelle a fait réagir l’ensemble du secteur, d’autant plus qu’elle est intervenue quelques semaines avant la publication d’un livre blanc qui annoncera de nouvelles règles en matière de responsabilité dans le domaine des paris.

La société a admis une série de transgressions des règles existantes en matière de protection des consommateurs, notamment en permettant à certains clients de perdre des dizaines de milliers de livres dans les minutes qui suivent l’ouverture d’un compte.

Certains des exemples les plus extrêmes de mauvaises pratiques ont eu lieu pendant les fermetures de Covid-19, alors que la Commission, qui réglemente le secteur des jeux, avait spécifiquement averti les bookmakers que le public, isolé et ennuyé comme il l’était, était particulièrement vulnérable au développement de problèmes liés aux jeux d’argent.

Certes, il s’agit d’un montant relativement faible par rapport au chiffre d’affaires : le groupe 888, qui possède William Hill, a déclaré un revenu de 1,85 milliard de livres sterling pour l’année écoulée jusqu’à la fin du mois de décembre. Mais malgré ce que certains lobbyistes anti-jeu voudraient faire croire – que ce type d’amendes est le prix que des entreprises sans scrupules sont prêtes à payer pour pouvoir exploiter le public – ce n’est pas du tout le cas. Les infractions commises par William Hillétaient presque certainement dues à des défaillances systémiques plutôt qu’à une tentative délibérée et donc cynique d’ignorer les règles.

Comment pouvons-nous en être sûrs ? Tout d’abord, l’autorité de régulation a déclaré qu’elle avait sérieusement envisagé de suspendre la licence de William Hill– ce qu’elle n’avait jamais fait auparavant – et qu’elle n’avait décidé de ne pas le faire que lorsque la société s’était empressée de procéder à des changements. Alors qu’elles réalisent un chiffre d’affaires de près de 2 milliards de livres sterling par an, voudraient-elles vraiment prendre le risque d’être fermées ?

Deuxièmement, les amendes sont beaucoup, beaucoup plus importantes que tous les montants qu’ils ont gagnés en enfreignant les règles.

Enfin, il faut tenir compte de l’atteinte à la réputation de la marque William Hill : cette histoire a fait la une des journaux télévisés de la BBC le jour de sa publication, ce qui en a fait un énorme objectif de relations publiques.