A William Hill foi multada num valor recorde de 19 milhões de libras esterlinas por ter violado as regras rigorosas relativas aos jogos de azar que se destinam a proteger os consumidores.

As infracções, descritas como falhas “generalizadas e alarmantes” em matéria de responsabilidade social e de regulamentação contra o branqueamento de capitais, conduziram a uma sanção sem precedentes, anunciada no final de Março pela Gambling Commission do Reino Unido.

A notícia fez com que todo o sector se sentasse e tomasse conhecimento, especialmente porque surgiu poucas semanas antes da publicação de um livro branco que anunciará novas regras sobre a responsabilidade em torno das apostas.

A empresa admitiu uma série de transgressões às regras de protecção dos consumidores em vigor, incluindo a possibilidade de alguns clientes perderem dezenas de milhares de libras nos minutos seguintes à abertura de uma conta.

Alguns dos exemplos mais extremos de negligência ocorreram durante o confinamento devido à Covid-19, quando a Comissão, que regula a indústria do jogo, tinha avisado especificamente as casas de apostas de que o público, isolado e aborrecido como estava, era particularmente vulnerável ao desenvolvimento de problemas relacionados com o jogo.

É certo que se trata de um montante relativamente pequeno comparado com o volume de negócios: o Grupo 888, que detém a William Hill, registou 1,85 mil milhões de libras em receitas para o ano até ao final de Dezembro. Mas, apesar do que alguns lobistas anti-jogo gostariam que as pessoas acreditassem – que este tipo de multas é um preço que as empresas sem escrúpulos estão dispostas a pagar para poderem explorar o público – isso não é verdade. É quase certo que as infracções de WIlliam Hillse deveram a falhas sistémicas e não a uma tentativa deliberada e, portanto, cínica de ignorar as regras.

Como é que podemos ter a certeza? Em primeiro lugar, note-se que o regulador afirmou ter considerado seriamente a possibilidade de suspender a licença da William Hill– algo que nunca tinha feito antes – e só decidiu não o fazer quando a empresa trabalhou rapidamente para efectuar mudanças. Quando estão a faturar quase 2 mil milhões de libras por ano, será que querem mesmo arriscar-se a ser encerrados?

Em segundo lugar, as coimas são muito, muito maiores do que qualquer montante que tenham ganho com a violação das regras.

E, por último, há que considerar o prejuízo para a reputação da marca William Hill : esta história foi notícia de primeira página na BBC no dia em que foi publicada, o que a tornou num enorme golo de relações públicas.